1952年,美国在朝鲜战役中,在朝鲜和中国东北、华北地区使用细菌武器,撒布大量的带病菌、病毒的老鼠、苍蝇、蚊子等害虫害兽,企图毒杀中朝人民。很多耕地因此黄萎。得知此消息后先提出了灭“四害”的概念——“四害”即蚊子,苍蝇,老鼠和麻雀。为了响应反对美帝的细菌战役,提高健康水平,粉碎敌人的细菌战役的伟大号召,全国掀起以除害来病为中心的,破旧立新,消灭“四害”,锻炼了人民,粉碎了敌人的细菌战役。
中国国民都被动员将麻雀赶尽杀绝——通过让它们无法落地,只能保持飞翔,终死于饥饿和劳累。人们在街上弄出叮叮当当的噪音,敲鼓,敲锅,试图用这些噪音吓跑鸟儿。巢穴被破坏掉,鸟蛋被打碎,雏鸟直接被杀死,成鸟们在天空中被打下。专家估算有上千万的麻雀在这场运动中被杀。
上海的一家报纸报道了捕鸟时的盛况:在12月13日的清晨,全城的杀麻雀战役就开始了。在大小的街道里,红旗飘扬着。在楼房上面和庭院里,开阔的场地中,道路上,乡下的田间,都放满了稻草人,也站满了哨兵。他们之中包括小学生,初中生,国家职员,工厂工人,农民以及人民军的军人。在新城区,人们在一夜之间赶制出80,000个稻草人和100,000张五颜六色的旗子。斜土路,徐汇区,杨浦路榆林区的居民们同样也制作了大量的稻草人。在市内和郊区,几乎有一半的劳动力都被动员加入杀麻雀大军中。通常,年轻力壮的人负责下陷井,投毒和主动攻击麻雀,老人和孩子负责站岗放哨。众多工厂也自愿加入了这场战役中,虽然他们承诺在捕杀麻雀期间会保证较基本的生产水平。在公园,墓地还有温室这些一般人要少一些的地方,设立了150处自由射击点。南阳女子中学小组接受了打鸟的训练。就这样,整个城市都被动员起来打鸟。在当晚8点之前,据估计有194,432只麻雀被捕杀。
这场捕杀直接导致麻雀险些在中国绝迹。
1953年,党、国家总结反对美帝细菌战的胜利经验,提出“卫生工作与群众运动相结合”的方针,决定把以除“四害”为中心的爱国卫生运动纳入到社会主义建设中。
1955年冬,党、国家又把消灭老鼠、苍蝇、蚊子、麻雀(后改为臭虫)列入1956~1967年12年农业发展纲要中去。
当时,各省、自治区、直辖市、都制订规划,党政领导挂帅,爱卫会协调,各部门协作,发动广大群众参与,掀起多次轰轰烈烈的除“四害”活动。全国涌现出许多除“四害”和卫生先进单位。如杭州、南京五老村、上海南翔镇、山西太阳村、江苏浒浦镇、广东水东镇、河北山海关
党的十一届三中全会后,开放后,社会主义建设新时期,党和国家汲取这些经验教训,把除“四害”纳入创建卫生城的重要任务之一,提出除“四害”达标活动,使除“四害”走上新的道路,开辟了新形势。到1996年底,全国已有35个直辖市、省会市、计划单列市及4个地区、500多个县(市)城及铁路、交通、民航系统、大中型企业成为灭鼠先进单位。、洛阳市、吉林市和广东东莞桥头镇、山东成为灭蚊先进市。吉林、赤峰、丹东、佛山、成都、深圳、珠海、哈尔滨、重庆、青岛、南京、厦门、杭州和广东县台山镇、辽宁省成为灭蝇先进市。大连、呼和浩特、包头、哈尔滨、吉林、佛山、青岛、郑州、成都、沈阳市和鞍钢钢铁公司成为灭蟑螂先进单位。